应用在污水上的油水分离剂有时也称脱稳剂、除油剂，大多时候被称为破乳剂。主要用于对含有乳化油的含油废水气浮前的预处理，目的是将油分和水分离，让出水清澈。在应用传统的絮凝剂时，可以使用投加助凝剂的方法来加强絮凝效果。因此，通俗地讲，无机高分子絮凝剂IPF其实就是把助凝剂与絮凝剂结合在一起制备然后合并投加来简化用户的操作。
油水分离剂应用的范围很广，其中包括含油的乳化液废水，主要来自切削、研磨、锻造等金属加工行业，一般呈碱性，具有有机物、含油量、杂质和悬浮物含量高的特点，是一种高浓度难处理废水，若不能有效处理必将对环境和人类健康造成很大的危害。
因此，破乳是该类废水处理的关键步骤，目前主流的破乳方法有物理法、化学法。物理法破乳一般所需时间长或者能耗高；化学法就是通过投加油水分离剂改变油水界面的性质或强度来实现破乳。点清油水分离剂属于反相破乳原理，通过沉淀絮凝，可有效地改善油水包油（O/W）乳液的界面张力，使污水内的胶体颗粒失去稳定的排斥力及吸引力，最终失去稳定性而形成絮体进一步通过化学桥联，最终完成对污水中的油水分离及有害杂质的分离，达到回收油品、使污水得到净化的目的，以满足后续处理工序对水质的要求和达到国家对污水的排放要求。
这是通过化学方式来分离油和水。也可以在此之前通过安装油水分离器来做一个处理，将浮油先分离出来，再来处理含油废水中的分散油以及乳化油。